Об искусстве. — Впервые статья (с подзаголовком «Письмо к В. А. Гольцеву») — в сборнике «Толстой и о Толстом», № 3. М., 1927, с. 24—34.
Весной 1889 года редактор журнала «Русская мысль» В. А. Гольцев решил прочитать публичную лекцию «О прекрасном в искусстве». Для лекции он попросил Толстого дать свое определение искусства, в частности, осветить вопрос о «сознательных элементах в художественном творчестве». 1 марта 1889 г. в Дневнике Толстого появилась запись: «Был Гольцев. Я ему продиктовал теорию искусства» (50, 43—44).
Текст этот, записанный Гольцевым под диктовку Толстого, не сохранился. Должно быть, записанное не понравилось Толстому, и он на другой день набросал тезисы об искусстве и сам отнес их Гольцеву. Последний не только огласил их в лекции, прочитанной 3 марта 1889 года, но и включил в свою статью «О прекрасном в искусстве», напечатанную в «Русской мысли» (1889, № 9, с. 68—69).
Через неделю после того, как Гольцев прочитал лекцию, Толстой вернулся к своим «тезисам об искусстве» и работал над ними до 22 марта, поправляя и расширяя их. В тот же день он отправил исправленный текст редактору-издателю журнала «Русское богатство» Л. Е. Оболенскому со следующим письмом: «Посылаю вам, дорогой Леонид Егорович, несколько слов об искусстве. Я написал для Гольцева, потом поправил, дополнил, потом уже слышу, хотят напечатать. Думаю себе: уж если печатать, то не пригодится ли вам. Вот и посылаю. Если пришлете корректуру,
хорошо, если же нельзя, то нечего делать. Вы сами тогда исправьте» (64, 238).
Через два дня Толстой получил от Оболенского корректуру своей «статейки» об искусстве (50, 60) и с большим увлечением стал ее исправлять и дополнять. После нескольких дней работы над ней Толстой пришел к выводу, что статью ему не скоро удастся закончить и отдать в печать. В середине мая 1889 года он сообщил П. И. Бирюкову: «Я все писал об искусстве. Все разрастается, и я вижу, что опять не удастся напечатать в «Русском богатстве». Вопрос-то слишком важный. Не одно искусство, а и наука: вообще, вся духовная деятельность и духовное богатство человечества — что оно, откуда оно и какое настоящее истинное духовное богатство. Я нынче бросил на время и стал писать «Крейцерову сонату». Это пошло легко» (64, 256).
Здесь Толстой ясно указал на причины, по которым его работа над статьей «Об искусстве» не была завершена и в каком направлении пошли его дальнейшие размышления над вопросами эстетики.